Paracetamol nodig bij rugpijn?

Australische onderzoekers includeerden 1652 patiënten die zich bij hun huisarts meldden met rugpijn, al dan niet met uitstraling naar de benen. Patiënten werden willekeurig ingedeeld in drie groepen: paracetamol in een vaste dosis (4 gram per dag), zo nodig (tot 4 gram per dag), of placebo. Patiënten, huisartsen en onderzoekers wisten niet in welke groep ze waren ingedeeld. Daarnaast kregen alle patiënten de gebruikelijke niet-medicamenteuze adviezen en voorlichting. Gedurende 12 weken werden hun pijnscore en herstel bijgehouden. Herstel was gedefinieerd als een pijnscore van 0 of 1 (op een schaal van 0-10) gedurende 7 dagen.

De patiënten met paracetamol herstelden even snel als patiënten met placebo: na 3 maanden was 85% hersteld. Gedurende het onderzoek daalde de pijnscore van patiënten in alle groepen even snel. In de placebogroep gebruikten patiënten niet méér alternatieve pijnstillers (NSAID’s of opioïden). Evenmin maakte het iets uit of paracetamol op vaste tijden in een vaste dosis werd ingenomen of alleen zo nodig.

Moeten huisartsen nu stoppen met het advies om paracetamol te gebruiken bij rugpijn? Een groot nadeel van dit onderzoek is dat er geen groep was die geen enkele tablet (paracetamol noch placebo) kreeg, maar uitsluitend uitleg en advies. Dat had beter aangesloten bij de dagelijkse praktijk, waarin helaas geen placebotabletten kunnen worden voorgeschreven. Misschien moet dit onderzoek daarom maar worden gezien als bewijs van de kracht van het placebo-effect, ook bij behandeling van lage rugpijn.